동양 최대의 연꽃 자생지, 회산 백련지

동양 최대의 연꽃 자생지인 회산 백련지에서는 7월부터 9월가지 백련이 피고 지기 거듭하고, 8월 중순이면 '백련대축제'가 열린다. 은근하고 온화한 백련지의 매력을 제대로 음미하고 싶다면 축제기간을 피해 이른 아침에 찾아가는  서해안고속도로 일로IC를 빠져나가면 곳곳에 세워진 이정표와 도로위에 선명하게 새겨진 ‘연꽃’이라는 글자가 여행객을 자연스럽게 회산 백련지로 이끈다.

전남 무안군 일로읍 복용리에 있는 회산 백련지는 동양 최대의 연꽃 자생지로, 2개의 저수지가 합쳐져 넓이가 10만 평이나 된다. 이 너른 땅에서 7월부터 9월까지 백련이 피고 지기를 거듭하고, 8월 중순이면 ‘백련대축제’가 열린다. 백련지는 인근 농경지에 농업용수를 공급하기 위해 일제시대 때 축조된 저수지로, 당시에는 ‘복룡지’란 이름이 붙어 있었다. 이곳에 처음 백련이 피어난 것은 지금으로부터 60~70여 년 전. 저수지 근처에 살던 정수동이라는 노인이 백련 12주를 구해 저수지 가장자리에 심었고, 이후 정 노인과 마을 사람들이 합심하여 백련을 정성으로 가꾸었다.

1981년 영산강 하구둑이 건설되면서 인근 논밭에 영산강 물을 직접 끌어들일 수 있게 되자, 저수지는 점차 그 기능을 상실하면서 수면이 낮아져 연이 자라기 적당한 조건으로 변했다. 백련은 해마다 눈에 띄게 빠른 속도로 번졌고, 97년 연꽃축제를 처음 시작하면서 복룡지란 이름도 백련지로 바꾸었다.

연꽃축제가 처음 시작된 8년 전의 백련지는 지금의 모습과 많이 달랐다. 널찍한 주차장은 축제 중에도 여유가 있었고, 백련지 한가운데를 가로지르는 나무다리 백련교(白蓮橋)에 오르면 저수지 일대 전경이 한눈에 들어와 시원스러웠으며, 다리 중간 중간에 설치된 망루는 잠시 다리를 쉬거나 사진촬영을 하기에 제격이었다. 또한 저수지 가장자리를 따라 아기자기하게 조성된 수생식물원은 아이들에게 좋은 자연학습장이 되어 주었다.

 
하지만 해를 거듭하면서 변화에 변화를 더해 잔디밭이 조성되고, 상가와 공연장이 들어서고, 석장승과 분수와 원두막이 세워지고, 담장이 생기더니 올해에는 백련지의 상징과도 같았던 백련교마저 없어졌다. 대신 저수지의 수심과 높이가 비슷한 자갈길이 조성되어 보다 가까이에서 백련을 감상하며 산책할 수 있는 수상공원의 형태를 갖추었다.

기능성 저수지에서 상품성 공원으로 탈바꿈된 백련지의 축제는 화려하다. 발 디딜 틈조차 없는 인파도 그렇고, 퍼포먼스, 열기구 체험, 연꽃 전시회, 연꽃길 보트탐사 등의 다채로운 행사에 연꽃이나 연잎으로 만든 먹거리, 무안 특산물로 이루어진 장보기까지 모든 것이 풍성하고 이채롭고 흥겹다.
사람들 속의 흥겨움을 즐기려면 축제기간에 맞추는 것이 좋겠지만 은근하고 온화한 회산 백련지의 매력을 제대로 음미하고 싶다면 오히려 축제를 피하는 것이 좋다. 백련지의 풍경은 개화기의 어느 시점에 찾아도 비슷하다.

 
만개한 꽃을 보려면 오후보다 아침이 좋다. 연꽃은 해가 떠올라 햇살이 강해지면 꽃잎을 닫는데, 오후 2~3시 이후에는 봉오리 형태로 돌아간다. 그래서 아침마다 새롭게 피어나는 꽃이라 하여 재생과 부활을 상징하기도 한다.
진흙에서 자라나지만 청결하고 아름다운 꽃을 피우며 못물을 맑게 정화하는 연의 `‘처염상정(處染常淨)’을 빌어 혼탁한 세상에 물들지 않고 본래의 순수한 마음을 찾아가는 여정은 비단 불자(佛子)만의 것이 아닐 터이다.

우산처럼 큼직한 연잎이 바람에 몸을 비비는 소리는 소나기처럼 시원하고, 초록색 연잎이 수평선을 이루는 물살 사이로 우윳빛 꽃송이가 파도를 타는 비경은 한낮의 따가운 가을 햇살도 부드럽게 감싼다. 또한 2천 년 뒤에도 연밥 속의 종자를 발아시킨다는 생명력은 진정으로 강한 모습이 어떤 것인지를 생각하게 한다.